Un equipaggio iconico e di successo, nato per scherzo

Tutto è iniziato con una battuta, davvero appropriata visto quanto si divertono i due nei rally a cui partecipano. Sono entrambi anche ultra-competitivi, oltre che grandi amici e questo non fa altro che cementare ancora di più il loro rapporto. Jari-Matti Latvala ha una grande guida ma, soprattutto, una grande voglia di guidare ed anche Juho Hänninen, anche se nel nuovo ruolo di navigatore, sul lato destro della vettura, ha continuato a crescere.

Campione dell’Intercontinental Rally Challenge nel 2010, Campione del Mondo Super 2000 nel 2011 e poi Campione Europeo nel 2012, Hänninen è senza dubbio un pilota di altissimo livello, era praticamente imbattibile alla guida della Škoda Fabia S2000.

 

Per il finlandese sono arrivate poi le opportunità con M-Sport Ford nel 2013, Hyundai nel 2014 ed una stagione quasi completa con Toyota nel 2017, ma mai con lo stesso successo ottenuto con la Škoda. Un’uscita una tantum al Sardegna 2019, per migliorare lo sviluppo della Yaris WRC, sembrava essere la fine della carriera nei rally di Hänninen ma Latvala ha preso in mano il telefono e gli ha proposto di occupare il sedile destro, sulla stessa vettura, insieme in gara.

Nelle edizioni 2023 e 2024 del Rally di Finlandia la coppia è riuscita a rubare la scena grazie al loro divertente rapporto: la passione contagiosa di Latvala si è unita all’arguzia di Hänninen, creando una combinazione che ha funzionato per i media, ma soprattutto per i risultati in prova speciale.

 

Dopo il secondo posto conquistato in WRC2, nonché il sesto assoluto nella generale, con una GR Yaris Rally2, Hänninen ha raccontato qualcosa di più del suo rapporto con Latvala, e del suo nuovo ruolo di copilota. Ne è nata una chiacchierata molto simpatica e divertente.

Come tutto è iniziato

Insieme hanno 267 partenze nel WRC come piloti, ora anche 3 come equipaggio. È un rapporto che ha resistito alla prova del tempo poiché risale, e tutto è nato, alla quarta presenza di Hänninen nel Mondiale, ben 18 anni fa. Racconta Hänninen:

” La prima volta in assoluto in cui abbiamo gareggiato, da piloti rivali, nella stessa categoria è stata al Rally di Nuova Zelanda del 2006, in Gruppo N, nella Production Cup. Forse non molte persone ricordano cosa fosse la Production Cup ma a quel tempo ci siamo sfidati a bordo di due Gruppo N, lui a bordo di una Subaru ed io su una Mitsubishi ed abbiamo fatto una bella lotta. Da quel momento ci siamo lentamente avvicinati e nel 2009-2010, quando ho iniziato a correre un po’ di più, eravamo più uniti. Ed alla fine siamo diventati particolarmente uniti nel 2017, quando eravamo addirittura compagni di squadra ”

 

Quell’anno infatti i due finlandesi, insieme ad Esapekka Lappi, gareggiavano per la Toyota, al ritorno nel WRC dopo una pausa di 18 anni, ma non si sarebbero mai aspettati di gareggiare insieme, nella stessa macchina. Ricorda Hänninen:

” E’ iniziato tutto un po’ per scherzo! Era il weekend prima del Rally GB e Jari-Matti stava progettando di correre un rally con la Celica e non aveva un copilota. E da lì è iniziato tutto ”

E così Latvala e Hänninen si sono schierati insieme al via del Peurunkaralli 2017, appena una settimana prima di gareggiare, l’uno contro l’altro, nel Mondiale. E quello fu il primo dei 22 rally finora disputati insieme. Continua il finlandese:

” Ricordo molto bene che non avevo idea di come scrivere le note e quando abbiamo fatto le ricognizioni non avevo l’orologio, così ho preso in prestito il suo. E’ stato un po’ come iniziare dalle basi. Le sue note sono anche piuttosto diverse da quelle a cui sono abituato e, ad un certo punto, quando ho guardato la strada, ho riguardato di nuovo il quaderno delle note e ho detto a Jari-Matti che ‘onestamente non avevo idea di dove fossimo’! È così che è iniziato tutto ed è stato molto divertente da lì in poi, abbiamo corso un bel po’ di rally storici più questi due Rally di Finlandia ”

Perché funziona così bene

Hänninen non ha mai pensato di diventare un copilota e non vede il suo nuovo ruolo come una nuova parte della sua carriera. L’unica ragione per cui Hänninen si è seduto al fianco di Latvala è la loro amicizia, anche fuori dall’auto. E racconta:

” Conosco Jari-Matti da molto tempo e siamo amici. So che posso aiutarlo e supportarlo ed è più di una semplice amicizia. Ad esempio prima della Finlandia gli avevo dato alcune soluzioni alternative perché sto seguendo alcuni ragazzi junior e gli avevo detto che mi sarebbe sembrato giusto stare al loro fianco. Ma Jari-Matti ha detto ‘no no, devi stare con me, ho bisogno di te’ quindi alla fine ho deciso di affiancarlo. Ed è divertente con lui, sai com’è! Ho detto a Jari-Matti prima del Rally di Finlandia che avremmo avuto entrambi del bel lavoro da fare! Sto aiutando i ragazzi del Challenge Program Yuki Yamamoto e Hikaru Kogure e lui ha detto ridendo ‘sì sì puoi parlare con loro durante i trasferimenti’. Quando lui è alla guida nient’altro conta, è così divertente. Sia l’anno scorso, ma in realtà anche quest’anno, è stato molto divertente ed è bello che sia così rilassato ”

 

La forza del legame tra Latvala e Hänninen è stata evidente a chiunque abbia seguito uno degli ultimi due Rally di Finlandia. Dal disconnettere l’interfono quando non voleva sentire i pensieri di Latvala, all’imitare il suo famoso riscaldamento del polso prima della prova, l’analisi della guida di Latvala, è chiaro che Hänninen si sta divertendo molto. E mantenere sempre al massimo l’allegria è stata una tattica deliberata per ottenere il meglio da Latvala. Ha spiegato Hänninen:

” Come tutti sappiamo, Jari-Matti sia come persona che come pilota è piuttosto emotivo e in un certo senso sensibile, quindi cerco solo di essere più rilassato e di non fare le cose con troppa serietà. OK, in gara cerchiamo di fare sempre del nostro meglio, ma per tutto il resto, tra una speciale e l’altra, cerco solo di farlo rilassare il più possibile. L’anno scorso, prima della gara con la Rally1, ho detto a Jari-Matti ‘ricordati come appari dall’esterno, alle persone e ai media, devi essere felice, sorridente e rilassato, altrimenti sembriamo completamente idioti se lo prendiamo davvero sul serio!’. E sia l’anno scorso che quest’anno mi ha preso in parola e sono positivamente sorpreso da come affronta questi rally “

Nessuna intenzione di tornare a guidare

 

Sebbene la sua carriera di pilota professionista sia terminata, Latvala non riesce a stare lontano dal volante: poi la nuova vocazione di Hänninen come suo navigatore. Ma per Juho è diverso. Sebbene abbia svolto un ruolo fondamentale nello sviluppo della Yaris Rally2 ed abbia continuato, anche quest’anno, a fare il collaudatore, Hänninen non ha più preso parte, in veste di pilota, ad un rally vero e proprio dal 2021. Ma per lui va benissimo così. Ha spiegato Hänninen:

” Non posso dire che mi manchi la competizione, ma mi piace comunque, anche se mi basta essere al posto del copilota, questo mi basta. Non ho più bisogno di essere un pilota, sono onesto con me stesso ed è passato troppo tempo. L’emozione della  competizione la sto vivendo anche come copilota ”

Ma questo non significa che non sia più competitivo. Aggiunge infatti l’ex pilota finlandese:

” Quest’anno al Rally di Finlandia, come sapevo prima del rally, sin dal primo test, avremmo lottato per le prime posizioni, quindi volevo davvero ottenere un buon risultato. E lo volevo anche io. Quindi è stato davvero bello alla fine ”

Potremmo vedere una trilogia?

Questo fine settimana Latvala sarà in gara al Lahti Historic Rally, ma senza Hänninen al suo fianco. Al suo posto, sul sedile di destra della Toyota Celica ST 165, ci sarà la giovane Janni Hussi, ex-copilota di Lauri Joona. Ha detto ridendo Hänninen:

” Ho detto a Jari-Matti che il mio recupero mentale dopo il Rally di Finlandia era appena iniziato, quindi non avrei potuto essere in macchina con lui questo fine settimana. Ho chiesto a Janni se era libera ed era così contenta. E ho detto ‘OK, il posto è tuo’. Lei è davvero motivata e vuole imparare. Quindi le ho detto che al fianco di questo ragazzo avrebbe visto un sacco di cose e non si sarebbe dovuta preoccupare. Questa sarà un’esperienza che le aprirà gli occhi. E’ bello che entrambi siano così entusiasti, quindi penso che potrebbe funzionare correre insieme e spero che Janni sarà lì anche l’anno prossimo con Jari-Matti ”

 

E Hänninen? Si unirà a Latvala per un terzo Rally di Finlandia consecutivo nel 2025? Ha risposto il finlandese ridendo:

” Vedremo se quella di quest’anno sarà stata l’ultima mia presenza al Finlandia. Anche l’anno scorso doveva essere l’ultimo, Jari-Matti ha già detto prima del rally che dovremo essere in gara anche l’anno prossimo. Penso che finché qualcuno gli darà una macchina troverà una ragione per cui deve correrlo! “