Croatia Rally 2024: Neuville chiude il sabato in testa

Un sabato tutt’altro che tranquillo in questo Croatia Rally 2024. Se la lotta per la leadership e le prime tre posizioni sul podio era già stata spettacolare al mattino, nella prima speciale del giro pomeridiano è continuata e, anzi, si è fatta ancora più avvincente.

La tanto temuta pioggia, prevista per il pomeriggio, in realtà è arrivata solo verso la fine della speciale numero 13 e Thierry Neuville è stato quello che ne ha sofferto di più, dovendo rinunciare alla sua posizione di leader della gara in favore del gallese della Toyota Elfyn Evans.

Evans ha infatti conquistato la prova, davanti al suo compagno di squadra Sebastien Ogier, staccato di 1 secondo, e Neuville terzo a 6.7 secondi. Il gallese è così balzato in testa con 2 secondi di vantaggio su Neuville mentre Ogier rimane terzo, a 7.6 secondi dal leader.

La scelta di gomme di Neuville non era corretta, così come dichiarato dallo stesso pilota:

“ Evans ed Ogier montavano pneumatici diversi. Ho spinto davvero forte e ho cercato di tenere il passo, ma sapevo che avrei perso tempo “

Ma era solo un “fuoco di paglia” e la battaglia sportiva si è riaccesa, e la leadership della gara è cambiata di nuovo, già nel corso della prova speciale successiva, la 14esima: Thierry Neuville torna infatti all’attacco e si va a riprendere il comando del rally. In questa speciale ha infatti battuto Sebastien Ogier di 3.9 secondi ed Elfyn Evans di 4.3 secondi. Così Neuville guida ora la classifica con 2.3 secondi di vantaggio su Evans e 9.5 secondi su Ogier che mantiene la terza posizione.

Ma l’attacco di Thierry Neuville continua anche sulle due speciali successive, le ultime della giornata, in una battaglia in cui Neuville ed Evans sembra stiano “giocando al gatto contro il topo”. Il belga della Hyundai conquista anche la penultima prova di giornata, sopravanzando di 1.6 secondi il francese Ogier e di 1.7 secondi Elfyn Evans, allungando leggermente e portando il suo vantaggio nella generale a 4 secondi sul gallese ed a 11.1 secondi su Ogier.

Ha detto Neuville dopo questa speciale:

“ Mi sto divertendo, ma stiamo accarezzando il limite. E’ divertente ma dobbiamo raccogliere punti oggi “

Evans, dal canto suo, ha dichiarato:

“ Facciamo quello che possiamo. Siamo in gioco. Ho un buon feeling ma in un paio di occasioni non ho guidato molto bene “

Il forcing di Neuville è continuato poi anche durante la speciale numero 16, l’ultima della giornata, con un altro scratch: vince così 3 delle 4 prove del pomeriggio, chiudendo la giornata da leader del rally con un vantaggio di 4.9 secondi sulla GR Yaris Rally1 di Elfyn Evans e di 11.6 secondi sull’altra Toyota di Sebastien Ogier, terzo nella generale.

Guardando i tempi dell’ultima prova, lunga poco più di 9 chilometri, i distacchi sono contenuti: Neuville vincendo la speciale guadagna ulteriori 5 decimi su Ogier e 9 su Evans.

In questo modo Neuville, al termine delle prime due tappe del Rally di Croazia, ha conquistato il bottino di punti più grande, che saranno confermati dopo il traguardo di domenica. Ha detto il belga a fine giornata:

“ Il vantaggio non è grande, ma la giornata non è andata male. Anche se la scelta delle gomme non è stata la migliore possibile, siamo riusciti a mantenere la nostra posizione. Non è stato facile oggi perché era difficile prevedere il tempo. Siamo molto felici “

Anche Evans, secondo sul podio, si è dichiarato soddisfatto della sua giornata:

“ È stato divertente. Cosa posso dire? La giornata è stata bella e abbiamo guidato bene. Non sono riuscito a eguagliare il ritmo di Thierry. Le differenze erano piccole. Domani dobbiamo continuare con il nostro ritmo e fare la scelta giusta di gomme “

Ogier, invece, si è lamentato di aver già perso la battaglia per la vittoria venerdì a causa della sua posizione di partenza:

“ Abbiamo spinto forte tutto il giorno, ma ormai non bastava. Domani continuerò allo stesso modo. Penso che abbiamo guidato bene, ma ieri il distacco era diventato troppo grande, cosa che era abbastanza prevedibile vista la posizione di partenza. Non è ancora finita. Cercheremo di colpire domani “

Ott Tänak con la seconda Hyundai continua ad essere quarto nella generale, seguito da Adrien Fourmaux, Takamoto Katsuta, sesto, Andreas Mikkelsen e Gregoire Munster con la seconda Ford.

Subito dietro al gruppo delle Rally1 Nikolay Gryazin e la sua Citroen continuano a guidare la classe WRC2, davanti al compagno di squadra Yohan Rossel, a quasi 40 secondi di distanza, e Sami Pajari, terzo di categoria con la Toyota GR Yaris Rally2.

Questa la Top 10 Assoluta al termine della giornata di sabato:

In virtù della classifica provvisoria dopo la seconda tappa vengono distribuiti i primi “punti virtuali” che saranno confermati solo dopo il traguardo finale:

Neuville 18 punti – Evans 15 punti – Ogier 13 punti – Tanak 10 punti – Fourmaux 8 punti – Katsuta 6 punti – Mikkelsen 4 punti – Munster 3 punti – Gryazin 2 punti – Rossel 1 punto

Domani le ultime quattro speciali, compresa la Power Stage finale, per gli ultimi 55 chilometri cronometrati di questo Rally di Croazia 2024. Oltre ai punti bonus previsti per la Power Stage saranno in palio ulteriori punti per la classifica della sola giornata di domenica.

Speriamo di vivere un’altra giornata di emozioni forti e scintille.

Photo Credits: Luca Barsali