Addio Kenjiro Shinozuka, icona del rally giapponese

Gli appassionati di rally di tutto il mondo si sono svegliati, ieri mattina, 18 marzo 2024, con la triste notizia della morte dell’ex pilota Kenjiro Shinozuka. Due volte vincitore in gare del WRC, il Rally della Costa d’Avorio nel 1991 e 1992, e una volta della Dakar.

La carriera di Shinozuka sarà ricordata per sempre per il suo legame con Mitsubishi. Il pilota, nativo di Toyko, si unì al marchio giapponese nel 1971, ma non come pilota. Avendo inizialmente lavorato come venditore e meccanico, Shinozuka riuscì in un improbabile passaggio al posto di guida di un’auto da rally. Il successo nazionale arrivò rapidamente, così come un viaggio in Kenya per il suo primo evento WRC nel 1976, dove guidò una Mitsubishi Lancer nell’estenuante Safari Rally.

In quell’evento, Shinozuka ha avuto l’onore di diventare il primo pilota giapponese a partecipare ad un rally di Campionato del Mondo; un risultato significativo in un momento in cui pochi piloti giapponesi gareggiavano sulla scena internazionale. Il rally avrebbe inoltre reso il pilota della Mitsubishi uno specialista dei rally di resistenza, una reputazione che avrebbe mantenuto per il resto della sua carriera.

Dopo 12 anni di corse Shinozuka ottenne un successo significativo in Asia, culminato con il titolo nel FIA Asia Pacific Rally Championship del 1988. Dopo essersi assicurato il Campionato il pilota giapponese iniziò la collaborazione con l’uomo che sarebbe stato il suo copilota nei suoi più grandi momenti nel WRC: John Meadows.

Nonostante le differenze culturali, la partnership Shinozuka-Meadows funzionò immediatamente. Ricorda Meadows:

” Il nostro primo rally insieme è stato il Rally GB del 1988. L’auto di Shinozuka era gestita dalla Ralliart Japan e non dalla Ralliart Europe quindi il 90% del team era giapponese, il che per me era certamente qualcosa di diverso. Ma avevo sentito che Kenjiro voleva un copilota con un accento inglese, poiché poteva capire meglio le vocali più dure di quell’accento. Chiaramente ci ha pensato un po’. Devi essere in grado di capire il tuo copilota e lui sentiva che l’accento del nord come il mio era migliore per lui. Abbiamo avuto un contratto solo per un evento alla volta e siamo stati insieme, nel WRC, per cinque anni, quindi il rapporto ovviamente ha funzionato ”

L’attenta scelta del copilota da parte di Shinozuka è stata un segno di ciò che sarebbe successo, non ha mai lasciato nulla di intentato nel cercare di trovare brillanti prestazioni dove poteva. Continua Meadows:

“ Ho letto le note a molti piloti diversi nel corso della mia carriera, ma la cosa che ricordo di lui è che aveva davvero un ottimo carattere. Sia che le cose andassero bene, sia che andassero male, era sempre piuttosto calmo. Era un ragazzo piuttosto premuroso. Il suo stile di guida non era sempre perfetto, non andava sempre al massimo, gareggiava al 99% ed era piuttosto attento alla vettura. Negli ultimi anni di collaborazione ci siamo concentrati sugli eventi africani, il Safari Rally e il Costa d’Avorio. La sua capacità di preservare l’auto veniva alla ribalta più della semplice velocità. Passavamo molto tempo in Africa ad allenarci per quei rally, e Kenjiro era un gran lavoratore, quindi fare le ricognizioni con lui era sette giorni su sette, iniziando alle cinque del mattino e andando avanti fino al buio ogni giorno. Ma per me andava bene, condividevo questa opinione e questo modo di lavorare. Shinozuka sapeva che non sarebbe stato veloce come gli altri concorrenti durante la guida diurna, ma sapevamo che avremmo potuto recuperare tempo nelle prove notturne. Quindi ci siamo impegnati molto nell’allenarci di notte perché sapeva che quella sarebbe stata la sua forza. E ovviamente per me andava bene dato che ero abituato a gareggiare di notte ” 

L’intensa preparazione che i due hanno messo in atto prima degli eventi africani del WRC ha permesso a Shinozuka di concentrarsi completamente sulla guida. È qui che la fiducia che il pilota giapponese ha costruito con il suo navigatore britannico ha dato i suoi frutti. Continua Meadows:

” Alcuni piloti vogliono sapere tutto quello che sta succedendo, sia che si tratti del piano di servizio o altro, vogliono avere tutte le informazioni. Si affidava completamente a me. Quindi la fiducia che abbiamo costruito è stata grandiosa. È stato davvero bello lavorare con lui “

Tutta quella pratica e la fiducia guadagnata alla fine avrebbero dato i loro frutti poiché la coppia avrebbe ottenuto la loro prima vittoria nel WRC al Rally della Costa d’Avorio del 1991, a bordo di una Mitsubishi Galant VR-4 ufficiale. In tal modo, Shinozuka è diventato il primo, e finora l’unico, pilota giapponese a vincere un rally del WRC. Anche se questo era già un risultato importante per l’allora 43enne, raggiungere la gloria per Mitsubishi dopo oltre 20 anni come uomo d’azienda, ha reso la vittoria ancora più dolce. Ha detto al riguardo Meadows:

” Era davvero ben considerato nell’organizzazione e credo che fosse considerato un dipendente di lunga data. Era già molto conosciuto in Giappone, ma ovviamente è diventato ancora più grande dopo quella vittoria. Prima del successivo evento il team mi disse che eravamo su manifesti in tutto il Giappone.È stata una cosa importante per lui quella vittoria. La Costa d’Avorio è stata un evento davvero difficile da vincere e abbiamo lavorato duro per riuscirci, quindi è stato davvero  bello” 

I due hanno bissato la vittoria nel 1992, successo che ha permesso ad entrambi di essere gli ultimi vincitori del WRC in Costa d’Avorio fino ad oggi. Quella stagione segnò anche la fine della partnership Shinozuka – Meadows, ma non la fine dell’abitudine di fare la storia della star giapponese.

Avendo già iniziato la sua brillante carriera alla Dakar nel 1986, Shinozuka ha ottenuto un altro primato per lo sport motoristico giapponese diventando il primo giapponese a vincere l’evento più estenuante del motorsport nel 1997. E, naturalmente, anche quello è arrivato al volante di Mitsubishi, a bordo del suo Pajero nel deserto del Sahara.

Dopo 22 partenze alla Dakar e dopo aver ottenuto l’incredibile risultato di 21 vittorie di tappa e sette podi, Shinozuka ha appeso il casco al chiodo dopo l’edizione del 2007, all’età di 59 anni.

Dopo essersi dedicato al sostegno dei giovani piloti giapponesi e aver finanziato progetti filantropici in Africa negli ultimi anni, ha fatto un incredibile ritorno nel Sahara in occasione dell’Africa Eco Race 2019, un evento di rally raid svoltosi sul percorso della Dakar originale.

Shinozuka ci ha lasciati lunedì 18 marzo 2024, all’età di 75 anni.