Emil Lindholm: “il prossimo anno vorrei almeno confermare il titolo”

Nessuno si sarebbe mai aspettato la vittoria di Emil Lindholm del campionato WRC2. Neanche lui stesso, né la sua copilota Reeta. L’obiettivo iniziale della stagione era la conquista del titolo WRC2 Junior, ottenuto con ben due tappe di anticipo. Un risultato davvero importante per il giovane ventiseienne. Cresciuto in una famiglia strettamente legata al motorsport, il pilota finlandese ha percorso i suoi primi chilometri in una vettura da rally a soli sei anni. Cresciuto in pista, sui circuiti finlandesi e nella serie tedesca Audi TT Cup, è approdato al campionato mondiale rally.

Nonostante un’uscita di strada durante i test della nuova Fabia Rally2 ad inizio mese, il giovane Emil si sta preparando a replicare il titolo per il prossimo anno. Ma scopriamo insieme qualcosa di più del pilota finlandese e del suo percorso nel motorsport.

Emil, vieni da una famiglia vicina al motorsport, come ha influenzato il tuo rapporto con le auto da corsa?

E’ così! Sono nato in una famiglia molto vicina al motorsport. Penso di aver avuto circa due giorni la prima volta che sono entrato nel negozio di famiglia dove lavorava mia madre. In realtà era l’azienda dei miei nonni che costruiva auto da corsa e ne vendeva alcune parti. Non c’era modo di sfuggire a quell’ambiente. Mio padre era anche attivo nel campionato finlandese di rally e ha partecipato ad alcuni eventi WRC. Nel nostro paese, tutti erano semplicemente collegati in qualche modo ai rally. Anche mia madre era una copilota.

Quando hai guidato per la prima volta un’auto?

Avevo sei anni. Lo ricordo molto bene! Ho guidato su una pista ghiacciata. Ho visto mio fratello maggiore guidare sul ghiaccio tutto il giorno e volevo provare anch’io. Mio padre me l’ha permesso, quindi ci ho provato.

Sei stato bravo fin dall’inizio?

Sono sempre stato attratto dalla guida, in realtà. Ma, il momento in cui ho scoperto di essere bravo è stato quando ho provato per la prima volta l’auto da rally di mio padre. Era una Ford Escort Classe A e sono stato subito più veloce di mio fratello, che aveva già fatto qualche rally. Avevo 13 anni all’epoca e quella fu, probabilmente, la prima volta che pensai che avrei dovuto fare qualcosa al riguardo.

Quando hai capito che avresti voluto dedicarti al motorsport?

All’inizio era principalmente un hobby; intenso, ma pur sempre un hobby. Quando iniziarono ad arrivare i risultati, presto iniziarono ad arrivare anche gli sponsor e, quindi, particolarmente importante fu il fatto che mio padre mi sostenne molto e mi spinse a partecipare a quante più manifestazioni possibili. Dal 2017, quando ho vinto la competizione per giovani piloti in Finlandia, era chiaro che avrei iniziato a dedicare tutta la mia attenzione al mondo dei rally.

Però hai iniziato a correre in pista, perché sei partito da lì?

Sì, i circuiti sono stati davvero il posto dove ho iniziato a correre. Nel 2012 ho corso prima sui circuiti finlandesi e poi sono entrato nella serie tedesca Audi TT Cup, che è una serie complementare al DTM. Poi ho avuto l’opportunità di correre in GT Masters con vetture GT3. Ma, come finlandese, è stato difficile per me trovare il sostegno degli sponsor per continuare. Nel frattempo, ho fatto anche alcuni rally in Finlandia e Germania nel 2015 e nel 2016, quando i miei risultati sono migliorati rapidamente. Ma, il motivo per cui correvo principalmente in circuito, era anche perché era più facile ottenere un permesso, per il quale non avevo bisogno della patente. Inoltre, dal punto di vista di un pilota, è più facile trovare un lavoro nelle corse in circuito che nei rally, ci sono più piloti pagati sui circuiti.

Ti è piaciuta di più la pista del rally?

Non proprio. Forse questo è stato un altro motivo per cui ho scelto il rally. Per me il rally è decisamente più impegnativo e più vario e anche se fai lo stesso evento due volte, non è mai lo stesso. Devi adattarti e reagire. Il rally è decisamente più divertente.

In che modo le corse in pista ti hanno aiutato nella tua successiva carriera nel rally?

Penso che il vantaggio per il rally sia stato piuttosto grande; non solo su asfalto, ma anche su sterrato. In pista, quando fai la stessa sezione per la 200esima volta, ti concentri sui più piccoli dettagli. Devi guidare al limite ogni metro di pista. In un rally, sei più concentrato sulla velocità complessiva durante il rally e non hai molto tempo per concentrarti sulla guida. La mia esperienza in circuito mi ha aiutato solo a ottenere il massimo dalla macchina. Sull’asfalto, l’esperienza in pista aiuta a trovare la traiettoria giusta, ma anche in questo caso la pista da rally è un po’ diversa.

Lo sterrato è un evento completamente diverso del motorsport. Hai dovuto allenarti molto sulla ghiaia?

Certo, ho dovuto esercitarmi un po’. Ma anche guidando in circuito la macchina non è del tutto a suo agio in curva. Spesso è come in una piccola diapositiva e devi reagire rapidamente e correttamente. Sullo sterrato, ovviamente, l’angolo di derapata è molto maggiore, ma, ancora una volta, le velocità inferiori ti danno molto più tempo per lavorare con la macchina.

Ti abbiamo visto per la prima volta nella tenda di Škoda Motorsport nel 2019 in Finlandia o in Spagna, è stato il tuo primo contatto con il team?

Il marchio Škoda è sempre stato vicino alla nostra famiglia. Mio padre è stato uno dei driver di sviluppo della Fabia S2000. Nel 2018 ho guidato la Fabia R5, poi la VW Polo R5 e poi sono tornato a correre con la Fabia. Nel 2019 ho provato per la prima volta con il team Škoda Motorsport, ed è allora che è iniziata la nostra collaborazione che si è, gradualmente, approfondita con lo sviluppo della nuova vettura.

Ricordi il primo test della Fabia Rally2? Che impressione ti ha dato?

Ho guidato la macchina per la prima volta nel 2017 in un test per un team finlandese. Fino ad allora avevo guidato solo auto a trazione anteriore e questo era un mondo completamente nuovo per me. Devi tenere la ruota anteriore molto dritta per evitare di perdere velocità. Con la trazione integrale è stato improvvisamente molto più divertente. La velocità era molto più alta, potevo scivolare in curva e nel complesso la macchina sembrava una vera e propria auto da rally. Era tutto così meccanico!

La tua carriera si è poi sviluppata molto in Finlandia. Eri ancora in contatto con Škoda Motorsport all’epoca?

Nel 2020 ho lavorato con Škoda Suomi come loro pilota nel campionato finlandese. È stato un grande passo per la mia carriera perché ci hanno aiutato molto. Mi ha, anche, avvicinato al team ufficiale e la nostra collaborazione ha potuto svilupparsi ulteriormente. A causa della pandemia Covid-19, è stata una stagione speciale e insolita, ma ricordo ancora che è stata molto bella. In Finlandia abbiamo davvero lottato per il campionato per la prima volta. Al Rally di Svezia combattuto per il podio fino all’ultima tappa. Alla fine lo abbiamo mancato per 3,6 secondi, cosa di cui mi pento ancora fino ad oggi. È stato un grande risultato per il mio terzo evento di rally WRC con la Fabia Rally2 evo. Ho imparato molto nel 2020.

Ma nel 2021 hai corso di più. È stato un altro step nella carriera e un progresso nella guida?

Sicuramente, negli ultimi due anni ho più che raddoppiato il mio chilometraggio al volante della vettura Rally2. La fiducia al volante di un’auto da rally è tutta una questione di allenamento. Devi solo sederti in macchina. Impari a leggere tutte le tappe, capisci dove spingere e dove no. È anche importante essere veloci su tutte le superfici. Prima avevo un po’ di problemi sullo sterrato, ma ora, dopo tanti test, sono migliorato molto su questa superficie.

Possiamo, quindi, dire che i test della nuova vettura nell’ultimo anno siano stati un ottimo allenamento per i rally?

Sicuramente il migliore.

Hai iniziato a lavorare con il team Toksport WRT nel 2021, è stato grazie al tuo stretto rapporto con il marchio Škoda?

Sì, ci è stata raccomandata questa collaborazione. Con Toksport ho ideato un buon programma per la stagione, con tanti rally. Mi è piaciuto il fatto che sia un team davvero professionale, con una buona esperienza e stretti legami con il team ufficiale. Lavorano molto bene e sono parecchio efficienti. È una squadra di altissimo livello.

Qual era il tuo obiettivo per il 2022?

Il nostro obiettivo iniziale era quello di vincere il titolo WRC2 Junior. Non è iniziato bene in Svezia, ma dopo eravamo sulla strada giusta.

Hai avuto dei momenti davvero belli e meno belli nella stagione?

Ci sono sempre momenti del genere. In Svezia, siamo rimasti bloccati in un banco di neve nella seconda tappa. Anche se abbiamo ottenuto i punti dalla Power Stage, non è stato un buon inizio di stagione. Ma, i problemi del 2021 mi hanno insegnato a lasciarmi alle spalle quelle cose e riprendermi. Sapevamo di avere la velocità, inoltre, puoi ottenere un buon risultato da un rally, quindi non c’era molto da fare. Il momento buono è stato in Grecia. Ad essere onesto, sono rimasto un po’ sorpreso dal fatto che stessimo lottando per la vittoria lì, perché non mi sono mai sentito molto a mio agio con quella superficie. Fino ad allora, non credo di sapere quanto avevo imparato nei test. Quando ho visto i nostri tempi venerdì, mi hanno fatto impazzire. Eravamo in vantaggio con un buon margine e nessuno se lo aspettava. Ripensandoci, penso che avremmo potuto essere più veloci in Finlandia, dove abbiamo vinto grazie alla squalifica di Suninen.

Quando hai capito che avresti potuto vincere il titolo assoluto?

Ha iniziato a prendere forma dopo la Grecia. Eravamo in una posizione simile con Andreas e Kajto. Ma la Spagna non è partita bene per noi…per una foratura abbiamo perso un minuto intero. Ma, poi, abbiamo davvero preso il comando e spinto al massimo. Non è stato facile, è bastato un solo errore ed era finita. È stato stressante. Ma da qualche parte in me credevo ancora che potesse funzionare. Devo anche ringraziare Reeta per questo; era sempre positiva e ci credeva tanto quanto me.

E poi l’ultimo rally della stagione in Giappone. Eri calmo o hai sentito la pressione del titolo?

Ero sorprendentemente calmo. Ho pensato che se avessimo avuto la velocità che avevamo in Spagna e fossimo rimasti fuori dai guai, avremmo avuto buone possibilità di vincere il titolo. Ma era folle. Venerdì è stato strano, la macchina di Sordo è bruciata, è stato cancellato una prova speciale, poi un’altra, e io temevo che se ne avessero cancellate altre avrebbero preso solo la metà dei punti e non ne avremmo avuti abbastanza per vincere. Sarebbe stato troppo rischioso. In più, ha iniziato a piovere e tutti hanno iniziato a dire che, quando piove in Giappone, diventa tutto molto più difficile perché l’asfalto diventa scivoloso.

Le ultime due tappe sono state molto snervanti, vero?

Avevamo un buon vantaggio. Sapevamo che avrebbe piovuto prima dell’ultima tappa, quindi, abbiamo preso quattro gomme dure e due gomme da bagnato. Ma ha iniziato a piovere presto, quindi abbiamo percorso 22 chilometri della penultima stage con gomme dure da asciutto. Non è l’ideale e sull’asfalto scivoloso giapponese è la peggior scelta di pneumatici. Solo io e Sami avevamo quelle gomme. Era letteralmente una lotta per la sopravvivenza. Abbiamo perso molto tempo e siamo caduti in P3.

C’è stato un momento in cui hai avuto paura che fosse finita?

No, no. Non è stato così drammatico. Abbiamo perso al massimo 5 secondi. Non era questo il motivo della nostra perdita. La cosa più grande che abbiamo perso sono state le gomme. È stata la fase peggiore della mia carriera.

Cosa è successo quando hai tagliato il traguardo?

È ancora difficile da credere. Quelle ultime due prove mi hanno fatto provare un enorme senso di sollievo. Sono anche sollevato perché ho avuto la sensazione di aver commesso un errore e l’intera faccenda è finita fuori dalla testa. Ad esempio, mi sono reso conto di poter, finalmente, respirare correttamente dopo alcuni giorni.

Pensi che l’aver fatto molti test durante l’anno abbia avuto un ruolo importante nella conquista del titolo?

Certamente. Come ho detto prima, ho imparato molto durante i test ed è stato il miglior allenamento che potessi avere. Sono davvero grato di questa opportunità.

Non vedi l’ora che arrivi la stagione 2023? Sarà più facile accedervi con l’attuale titolo WRC2?

Sì e no. Quest’anno nessuno contava davvero su di noi come contendenti al titolo, ma la prossima stagione le aspettative saranno, naturalmente, più alte. Il prossimo anno vorrei continuare a migliorare, il che significa almeno confermare il titolo. Non è facile entrare in una stagione con un titolo in tasca, ma quest’anno abbiamo dimostrato velocità e resilienza. Inoltre, dopo questa esperienza, siamo decisamente diventati un equipaggio migliore, quindi potrebbe andare meglio.